Gustave Bertrand et Enigma : la contribution française oubliée

En 1931, Hans-Thilo Schmidt, employé du service du chiffre allemand, propose de vendre des secrets à la France. Le capitaine Gustave Bertrand (1896-1976), chef de la Section D (décryptement) du Service de renseignement, accepte. Le 8 novembre 1931, dans un hôtel de Verviers, en Belgique, l'agent recruteur « Rex » reçoit de Schmidt, nom de code « Asché », les manuels d'utilisation et de mise en clé de la machine Enigma, adoptée par l'armée allemande.

Pendant plusieurs années, Schmidt continue à livrer des documents : procédures, tables de clés mensuelles. Problème : les cryptologues français, comme leurs homologues britanniques, jugent la machine incassable et n'exploitent pas ces trésors.

Bertrand se tourne alors vers la Pologne. Il transmet les documents au Biuro Szyfrów de Varsovie, notamment en décembre 1932. Le mathématicien Marian Rejewski, avec Jerzy Różycki et Henryk Zygalski, s'en sert pour reconstituer le câblage interne des rotors. Fin décembre 1932, les Polonais lisent Enigma.

La suite est une chaîne de transmissions :

• Juillet 1939, à Pyry près de Varsovie, les Polonais révèlent leurs méthodes aux Français et aux Britanniques et leur remettent des répliques d'Enigma. Bertrand en apporte une lui-même à Londres le 16 août 1939.
• Octobre 1939, Bertrand installe au château de Vignolles (« PC Bruno ») une équipe franco-polonaise qui travaille en liaison avec Bletchley Park.
• Après juin 1940, le travail continue clandestinement en zone libre, au « PC Cadix » près d'Uzès, jusqu'en novembre 1942.

Bertrand est arrêté par l'Abwehr en janvier 1944, s'évade et rejoint Londres. Schmidt, dénoncé, meurt en détention en 1943. Bertrand publie en 1973 Enigma ou la plus grande énigme de la guerre 1939-1945, premier récit public de l'affaire, un an avant les révélations britanniques.

L'histoire d'Enigma est souvent racontée comme une histoire anglaise. Elle commence en réalité par une opération de renseignement française et par des mathématiciens polonais.

Illustration : Gustave Bertrand, photo Malta1798, CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons).