Le télégraphe Chappe : le premier réseau de télécommunication national

Le 2 mars 1791, Claude Chappe, ancien abbé passionné de physique, réussit avec ses frères une première transmission publique entre Brûlon et Parcé, dans la Sarthe, à 14 km de distance. Le 26 juillet 1793, sur rapport de Lakanal, la Convention adopte le système et nomme Chappe « ingénieur télégraphe ». La première ligne, Paris-Lille, longue de 230 km et jalonnée de quinze stations, est achevée à l'été 1794.

Le 15 août 1794, le télégraphe apporte à la Convention la nouvelle de la reprise du Quesnoy aux Autrichiens. Quinze jours plus tard, le 30 août, celle de la reprise de Condé-sur-l'Escaut arrive à Paris en moins d'une heure. La Convention rebaptise la ville « Nord-Libre » et la réponse repart le jour même. Un courrier à cheval aurait mis plus d'une journée.

Un réseau, déjà, avec ses règles de sécurité :

• Chaque station comporte un mât et des bras articulés, manœuvrés par des « stationnaires » qui recopient les signaux sans en connaître le sens.
• Les dépêches sont chiffrées à l'aide d'un vocabulaire secret de 92 pages et 92 lignes, connu des seuls directeurs des extrémités de ligne.
• Le réseau est réservé à l'État : nouvelles militaires, ordres du gouvernement, résultats de loterie.

À son apogée, vers 1850, le réseau compte plus de 530 stations et près de 5 000 km de lignes, reliant Paris à Lille, Strasbourg, Brest, Lyon, Toulon, Bordeaux, Bayonne et Perpignan. Le télégraphe électrique le remplace à partir de 1846.

Claude Chappe, ruiné par les procès et les rivalités, se suicide en 1805. Mais il laisse à la France une invention qui porte tous les ingrédients de la cybersécurité moderne : une infrastructure critique, des codes à protéger, des opérateurs à surveiller. Quarante ans plus tard, l'affaire des frères Blanc montrera que ce réseau pouvait aussi être détourné.

Illustration : portrait de Claude Chappe, gravure d'Henri Rousseau, domaine public (Wikimedia Commons).